Caracterele din oase, bronz, ceramică şi lespezi erau cunoscute în China înca din mileniul 5 înainte de Christos. Scrisul a devenit reproductibil în cantităţi mai mari acum 2200 de ani când a fost descoperită hârtia.
Însă în China folosirea caracterelor interschimbabile nu s-a stabilizat până la sfârşitul secolului trecut. Motivul, unul foarte simplu de altfel, multitudinea caracterelor chinezeşti necesitau un spaţiu enorm de depozitare.
În comparaţie, pentru Gutenberg a fost mult mai simplu. El a trebuit să folosească un set de doar 26 de caractere.
Geniul lui Gutenberg s-a dovedit a fi “spargerea cuvintelor” în litere, semne de punctuaţie, semne de legătură, abreviaţii şi formarea caselor de litere. Aceste caractere individuale au fost fabricate în cantităţi mai mari, cu imaginea în oglindă şi asamblate apoi în cuvinte, linii şi pagini.
Fiecare corp literă a fost turnat într-un bloc de oţel, ieşit în relief şi în oglindă. Următorul pas a fost să se inventeze o matrice (o cuvă în principiu din cupru) în care să se aşeze uniform literele.